Ma rencontre avec Manu Dibango restera inoubliable tant le personnage est attachant . Il fait partie de la race des seigneurs de la musique. Son immense talent n’a d’égale que sa gentillesse et son humilité . Comme il se plait à le souligner  en riant il n’a que  huit  décennies derrière lui d’où cette éternelle jeunesse rafraichissante qu’il distille avec générosité . Son contact est une thérapie de bonheur et de joie de vivre .

JCV de l’émission Salut les Sixties

Manu Dibango est né à Douala de parents protestants, Michel Manfred N’Djoké Dibango, père fonctionnaire issu de l’ethnie Yabassi et d’une mère couturière à la maison, issue de l’ethnie douala. C’est dans la chorale du temple, dont sa mère est occasionnellement professeur, qu’il est initié au chant tandis que le gramophone parental lui fait découvrir surtout la musique française, américaine et cubaine, les marins de ces pays débarquant dans le port de Doula avec leurs disques1.

Sa scolarité commence par l’école du village et se poursuit à « l’école des blancs » où il obtient son certificat d’études. Son père l’envoie poursuivre ses études en France2.

Au printemps 1949, il débarque à Marseille où il est accueilli par son « correspondant » Mr Chevallier, sévère instituteur de Saint-Calais3. C’est dans la famille d’accueil de cette commune de Sarthe qu’il passe son adolescence et découvre la culture française. Son autobiographie Trois kilos de café rappelle qu’il est arrivé avec dans son sac de 3 kilos de café, denrée rare et chère à cette époque, pour payer ses premiers mois de pension4. Ensuite étudiant à Chartres, puis à Château-Thierry au début des années 1950, il y découvre le jazz, joue de la mandoline et y apprend le piano. Lors d’un séjour dans un centre de colonie réservé aux enfants camerounais résidents en France (à Saint Hilaire du Harcouët, il découvre le saxophone emprunté à son ami Moyébé Ndédi et y rencontre Francis Bebey. Ce dernier lui apprend les bases du jazz et ils forment un petit groupe jouant de cette musique ; mais c’est à Reims, où il prépare le baccalauréat philo, qu’il s’initie au saxophone et commence à se produire dans les « boîtes » et les bals de campagne, au grand dam de son père qui lui coupe les vivres en 1956 lorsqu’il échoue à la seconde partie du baccalauréat2.

Différents contrats le mènent à la fin de l’année 1956 en Belgique où il joue dans des orchestres dans des clubs privés, des cabarets : à Bruxelles où il fait la connaissance d’une artiste peintre et mannequin (Marie-Josée dite Coco qu’il épouse en 1957), à Anvers et à Charleroi, où son jazz s’africanise au contact du milieu congolais dans l’ambiance de l’accession du Congo belge à l’indépendance en 1960. Il est notamment chef d’orchestre dans la boîte bruxelloise les Anges Noirs que les politiciens et intellectuels zaïrois, en pleine négociation pour l’indépendance de leur pays, fréquentent. C’est là qu’il rencontre Grand Kalle qui l’engage dans son orchestre. Ils enregistrent plusieurs disques qui remportent le succès en Afrique (notamment Indépendance Cha Cha) et les amènent pour une tournée au Zaïre en août 1961. Le couple Dibango prend parallèlement en gérance l’Afro-Negro à Léopoldville où Manu lance le twist en 1962 avec le titre Twist A Léo. En 1963, à la demande de son père, il ouvre son propre club au Cameroun, le Tam Tam, qui se révèle un échec financier à cause du couvre-feu imposé pendant la guerre civile si bien qu’il revient en France en 19655.

En 1967, Manu Dibango trône à la tête de son premier big band. Il crée et développe son style musical, novateur et urbain et découvre le rhythm and blues. Il participe à une série d’émissions télévisées intitulée Pulsations, dont le producteur est Gésip Légitimus. Il est alors mis en relation avec Dick Rivers et Nino Ferrer, vedettes de l’époque ayant aussi participé aux émissions de Légitimus. Il joue de l’orgue Hammond pour Dick Rivers pendant six mois, puis est engagé par Nino Ferrer. Ce dernier le fait jouer de l’orgue, puis du saxophone quand il s’aperçoit qu’il sait jouer de cet instrument, avant de lui donner la direction de l’orchestre. En 1969, son album afro-jazz Saxy Party produit chez Philips, composé de reprise et de compositions personnelles, lui font renouer avec le succès6.

En 1972, la face B d’un 45 tours, Soul Makossa7, fait la conquête des États-Unis et lui vaut d’y faire une tournée. Ses accents africains passionnent les musiciens noirs d’Amérique.

Dans les années 1980, il accompagne notamment Serge Gainsbourg.

En 1992, Yves Bigot (Fnac Music) lui propose d’enregistrer Wakafrika, un album de reprises des plus grands tubes africains avec la crème des artistes africains et des musiciens internationaux. L’album, dont George Acogny assure la réalisation et Philippe Poustis la production exécutive, paraîtra dans le monde entier. Projet ambitieux de réunification musicale de l’Afrique, Manu revisite le patrimoine de la chanson en invitant les ténors Youssou N’dour sur Soul Makossa, King Sunny Adé sur Hi-Life, Salif Keïta, sur Emma, Angélique Kidjo et Papa Wemba, sur Ami Oh !, sans oublier Peter Gabriel, Sinéad O’Connor, Dominic Miller (guitariste de Sting) et Manu Katché (entre autres). Le single Biko (avec Alex Brown, Peter Gabriel, Ladysmith Black Mambazo, Geoffrey Oryema et Sinéad O’Connor) sera remixé à Atlanta par Brendan O’Brien.

En 1997, Dibango créé le Festival Soirs au Village (titre d’une de ses chansons) dans la ville qui l’a accueilli, Saint-Calais. Ce festival a lieu tous les ans depuis.

En 2000, le chanteur guadeloupéen Luc Léandry l’invite sur le titre Bondié bon extrait de son album Peace and love.

En 2007, Manu Dibango est le parrain officiel de la vingtième édition du Festival panafricain du cinéma et de la télévision de Ouagadougou (Fespaco) du 24 février au 3 mars8.

Le 3 février 2009, Manu Dibango décide d’attaquer les maisons de disques de Michael Jackson et de Rihanna (Sony BMG, Warner et EMI) pour avoir utilisé sans autorisation le thème de Soul Makossa7. Le tribunal a donné sa décision le 17 février 2009 en déboutant sur la forme le chanteur camerounais. Finalement la procédure se solde par un arrangement financier à l’amiable9.

Le 14 juillet 2010, Manu Dibango est fait chevalier de la Légion d’honneur.

Manu Dibango a un fils, Michel, et deux filles, Marva et Georgia